光触媒[Photocatalyst]是光 [PhotoLight]+触媒(催化剂)[catalyst]的合成词，是一类以二氧化钛为代表的具有光催化功能的半导体材料的总称。
    简而言之，光触媒即是光催化剂。所谓催化剂就是用于降低化学反应所需的能量，促使化学反应加快速度，但其本身却不因化学反应而产生变化的物质。 
    光触媒顾名思义是以光的能量来作为化学反应的能量来源，利用二氧化钛作为催化剂，加速氧化还原反应，使吸附在表面的氧气及水分子激发成极具活性的OH^― 及O₂^―自由基，这些氧化力极强的自由基几乎可分解所有对人体或环境有害的有机物质及部分无机物质，使其迅速氧化分解为稳定且无害的物质（水、二氧化碳），以达到净化空气、杀菌、防臭的功用。
起源
    二氧化钛的起源虽不明确，但氧化锌的光触媒反应在1930年左右就有文献记载。二氧化钛登上历史舞台是从1968年开始的。当时东京大学的研究生藤岛昭把它当作了电子相片的画相材料，作为基础研究的一环研究能对光产生反应的氧化物半导体。在实验中藤岛偶然得到了氧化钛的单晶体，将它用钻石切割器切成片状后，试著作为电极使用。另一端使用白金电极，做成了封闭式电路。然后用氙气灯的光照射氧化钛，令人吃惊的是氧化钛和白金的两极产生了大量的气体，立刻用气相色谱法对此进行了分析，发现从氧化钛中产生了氧，白金中产生了氢。即得出了水(H₂O)经过光的照射分解成了氧和氢这一结果。这是最早的光触媒反应实验，并且发现在这种水(H₂O)的分解过程中，氧化钛本身不会被消耗。即使持续照射数日，也看不到氧化钛被溶解或被消耗。此特性与植物的光合作用很相似。这一发现被命名为【本多藤岛效果】，发表于全世界，对世界各国的科学家产生了巨大的影响。之后未见有任何超过氧化钛半导体光触媒效果的报告。